Sua trajetória política começou em Minas Gerais, quando foi eleito vereador e presidente da Câmara Municipal de Monte Santo e, mais tarde, exerceu o cargo de Deputado Estadual (1892). Foi eleito Deputado Federal (1892 e 1898) e Secretário do Interior, Justiça e Segurança Pública de Minas Gerais (1898-1902). Foi Presidente do Estado de Minas Gerais (1908-1910) e vice-presidente do oitavo Presidente da República Hermes da Fonseca (1855-1923), que governou o país de 1910-1914. Eleito em 1° de março de 1914, para o cargo de Presidente da República, Wenceslau Braz tomou posse no dia 15 de novembro de 1914, governando o país até 15 de novembro de 1918. Logo de início, seu governo foi marcado pelas dificuldades econômicas, além de ter sofrido fortes influências da Primeira Guerra Mundial, que despontava da Europa, e gerou um enorme surto industrial no país. Por essa razão, enfrentou diversas greves (de 1917 e 1920), as quais se espalharam pelo território nacional, com a classe operária lutando por melhores condições de trabalho. Em 1915, reprimiu a Guerra do Contestado (1912-1916), disputada pelos estados de Paraná e Santa Catarina.